Universo 25, estrés por densidad en la jaula del ratón.
Nuestra idea de la gran ciudad está moldeada por un experimento de cincuenta años con ratones.
El 9 de julio de 1968, el conductista John B. Calhoun colocó ocho ratones, cuatro machos y cuatro hembras, en una jaula. Había planeado cuidadosamente su nuevo mundo: un espacio de seis metros cuadrados estaba enmarcado por 256 cajas nido que alcanzaban medio metro de altura en cuatro pisos. Había varios lugares de alimentación, suficiente agua y materiales de construcción de nidos, pero ningún enemigo natural. Calhoun llamó a su creación “Mice Paradise”.
Sabía que Universo 25 pronto sería un infierno.
Mientras Edmund Ramsden y Jon Adams escriben en un artículo sobre los experimentos de Calhoun en el Journal of Social History, Calhoun estaba interesado en los animales cuando era niño. Asistió a las reuniones de la Asociación de Ornitólogos de Tennessee y luego estudió biología. En 1947, su vecino de Towson, Maryland, le permitió construir un recinto para ratas. El vecino imaginó un par de cuadras con una pequeña zona exterior, pero Calhoun cerró mil metros cuadrados de terreno, que pobló con cinco ratas preñadas. Según sus cálculos, la “Ciudad Rata” podría haber albergado fácilmente a 5000 animales, pero, curiosamente, la población se estabilizó en 150.
Cuando Calhoun trabajó más tarde para el Instituto Nacional de Salud Mental, repitió el experimento en nuevas jaulas que ahora llama universos. El recinto con las 256 cajas nido de 1968 se hizo famoso como “Universo 25”.
El experimento en marcha
El número de animales no cambió durante 104 días. Luego nacieron los primeros varones y la población se duplicó cada 55 días durante diez meses. Luego, el aumento se aplanó. 560 días después del inicio del experimento, 2200 ratones vivían en el paraíso de Calhoun. Aunque habría habido comida para al menos 6.000 ratones, su número no aumentó. El último ratón nació el 1 de marzo de 1970. En el último recuento, dos años y medio después, solo quedaban 27 ratones y no parecían interesados en su reproducción. A diferencia de la naturaleza, no hubo equilibrio entre nacimientos y muertes. La única pregunta era ¿por qué? A los ratones no les faltaba nada.
Nada más que espacio. La creciente multitud tuvo un efecto dramático en el comportamiento de los animales. Los machos que perdieron la batalla por su territorio se retiraron y se volvieron apáticos. Aquellos que ganaron desgastan las luchas eternas. Los territorios se hicieron más pequeños hasta que su defensa fue abandonada por completo.
Esto dejó a las hembras indefensas con las crías, lo que a su vez aumentó su agresividad. Además, las madres olvidaron cada vez más a algunas de sus crías cuando se mudaron de un antiguo sitio de anidación a uno nuevo. En general, los jóvenes dejaron a sus madres antes de que maduraran. Estos comportamientos llevaron al colapso de la organización social y tuvieron la fatal consecuencia de que los animales ya no se reproducían. Los habitantes del “Universo 25” estaban condenados a la extinción.
Ratones o personas
Si bien la mayoría de los científicos desaconsejan simplemente transferir los resultados de los experimentos con animales a los humanos, Calhoun los invitó a hacerlo. Comenzó el artículo especializado sobre “Universo 25” publicado en 1972 con la frase: “Hablaré principalmente de ratones, pero mis pensamientos están con las personas”. La elección de las palabras en el artículo tampoco dejó dudas sobre a quién se referían los ratones. Llamó a las cajas nido “apartamentos de gran altura” ya los lugares de alimentación “cafeterías”.
Las jaulas de Calhoun se convirtieron en un símbolo para las ciudades del interior densamente pobladas. Los experimentos fueron vistos como evidencia científica de las terribles consecuencias de la vida urbana, para la cual los humanos no fueron creados biológicamente. El “Universo 25” también sirvió de base para muchas obras de ciencia ficción sobre la caída de la humanidad. La voluntad de Calhoun de aplicar sus hallazgos a las sociedades humanas le valió una gran popularidad en la prensa. La interpretación de sus experimentos fue controvertida entre los expertos.
Conclusión errónea
Es cierto que vivir juntos en un espacio confinado puede ser estresante para las personas, pero el oscuro mensaje que se leyó de los experimentos de Calhoun no se aplica. A diferencia de otros animales, los humanos tienen un talento extraordinario para vivir juntos pacíficamente en grandes grupos.
En experimentos posteriores, Calhoun logró reducir el estrés entre los ratones con jaulas de diseño diferente. Los arquitectos sacaron la conclusión de esto que el diseño de un ambiente tiene un efecto directo sobre el comportamiento de sus residentes. Para las masas, sin embargo, Calhoun siguió siendo el profeta del tiempo del fin de la explosión demográfica hasta su muerte en 1995.
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